— Считайте, что это и роза, и музыка. — Император одарил меня улыбкой и взмахом руки приказал слуге исчезнуть. — Если вам больше ничего не нужно, порадуйте, наконец, моё одинокое сердце.

Я метнула в него ещё один взгляд, на этот раз искренне радуясь наличию маски.

Было похоже на то, что высший ке-тари развлекался за мой счёт. Играл как с Куклой и откровенно получал удовольствие от этой игры. Ну-ну…

— Ох, чуть не забыла. — Я приблизилась к столу с той стороны, где восседал в своём кресле Император. — Ещё мне нужен ваш стол. Вы позволите?..

— Чувствуйте себя как дома. — Двуликий не растерялся. Он подался вперёд и одним резким движением смахнул со стола ближайшие тарелки и остатки обеда, а затем протянул мне руку. — Вам помочь?

И прежде чем я успела придумать остроумный ответ, Император Ашенафи встал, легко подхватил меня и водрузил перед собой на стол.

Глядя, как он вновь опустился в своё императорское кресло, я тихонько вздохнула. Вскинув руки вверх, легонько ударила ладонью по краю бубна, слушая, как зазвенели пластины. Затем ударила ещё раз с другой стороны… Потом ещё. Ещё… И, выставив ногу в разрыв юбки, запела на два голоса старую ке-тарийскую песенку. На мой взгляд, она была не самой удачной, но двуликие почему-то её обожали.

Однажды юная савари,

Грустила ночью у окна.

Я начала медленно поворачиваться к Императору спиной. Под каждое новое звяканье золотистых пластин.

Приди ко мне, о, мой ке-тари.

Я не могу уснуть одна.

Чередуя удары ладони и встряхивания бубна, я стала покачивать бёдрами прямо перед носом Императора. И продолжала петь.

Приди, сорви с меня одежду

И урони в свою кровать.

С тобою будем как и прежде

Дотла от страсти мы сгорать.

Оказавшись к Императору спиной, я лупила себя бубном то по бедру, то по заднице. А другой рукой подхватила край разорванной юбки и стала трепать её, пуская по ткани волны.

И он пришёл. Не тратя время,

Швырнул савари на кровать.

Рывок… Движенье… Стон… И семя

Савари стало заполнять.

Я сама не заметила, как от резких, ритмичных звуков бубна, движений и слов впала в состояние возбуждения. Рухнула на колени, расставив ноги, и выгнулась назад так, что увидела Императора, наблюдавшего за мной пылающим взглядом.

Наутро вновь ушёл ке-тари,

Оставив смятую постель

И мирно спящую савари.

А ровно через пять недель…

Я почувствовала, как слёзы подступили к глазам, и голос дрогнул.

Почему в последний момент выбрала именно эту песню, если с самого начала собиралась петь частушки фривольного содержания? Я и сама не понимала. Но стоило мне оказаться стоящей на столе перед Императором, и слова полились сами.

В чужом миру, вдали от дома

Его пошлют в последний бой…

Савари отдадут другому.

Так предначертано судьбой.

Я допела и замолчала, так и оставшись стоять спиной к Императору. На коленях. В очередной раз я была рада чёртовой маске. Сейчас полоска ткани на моих глазах скрывала от Императора не только взгляд. Но и мои слёзы.

— Повернись! Я приказываю!

Голос двуликого в тишине зала прозвучал пугающе. Но даже он не пугал так, как возможность потерять Элроя.

Я поднялась с колен и медленно повернулась.

Император стоял прямо передо мной. Он протянул руку к моему лицу и провёл указательным пальцем поверх маски под моим глазом.

— Вы прекрасны, савари Марина. И у вас всё будет прекрасно. Поверьте. — Он подал мне руку, помогая спуститься. — Хотите, я прикажу налить нам с вами чего-нибудь для поднятия настроения?

Я молча кивнула.

Глава 24. Тайны императорского архива

Элрой

Добраться до императорского архива было весьма непростой задачей. Поначалу мне казалось, что если я сам не нарвусь на стражу, то стража обязательно нарвётся на меня.

Чем ближе я подходил к архиву, тем сильнее становилось это ощущение. Запустив руку в карман, я зажал в ладони чип.

— Отлично. Сегодня я либо найду ответы, либо лишусь головы, — «подбодрил» сам себя.

Дойдя, наконец, до входа в архив, на всякий случай прислушался. Я уже знал, что стража проходила по этому коридору каждые два часа. За это время мне необходимо было проникнуть внутрь, найти и скопировать информацию, а затем вернуться в то крыло Дворца, где Марина развлекала Императора.

Итак, что там говорил Ройтан? Вставить чип в свободный разъём, и коды сработают автоматически?

— Ну, что ж, Рой. Учти, если твои коды не сработают, клянусь, я тебя убью.

Я вытащил из кармана чип, осмотрел дверной замок и нашёл в нём всего один разъём. К счастью, он был свободен. И в него без труда вошёл чип.

Раздались несколько тихих щелчков, и дверь беззвучно открылась.

Заскочив внутрь, я увидел самое сердце императорского архива.

Ройтан не ошибся. Записанные им на чип коды, действительно, активировали доступ к архивным данным.

Экран информационного накопителя, размером не больше стандартного комтайпа на Земле, был включён и ждал команды.

Осторожно прикрыв за собой дверь, я приблизился к устройству и задумался. Здесь, должно быть, хранился такой объём информации, что мне не хватило бы нескольких жизней, чтобы изучить её. Так с чего же начать?

Я набрал в строке поиска первое пришедшее на ум слово. Это было слово «савари». Пролистав несколько страниц файлов, не нашёл ничего нового.

Подумав ещё немного, отменил прежний запрос и набрал в строке новое слово.

«Завоевания».

В разговоре с Ройтаном я ведь упоминал, что хочу знать, почему воинам ке-тари вообще понадобилось захватывать чужие планеты.

По моему второму запросу информации было в разы больше. Но просмотрев очередные несколько страниц, я нашёл лишь то, о чём мне и так давно уже было известно.

Названия планет, даты отправки кораблей с десантом и даты захвата, а также информацию о видах разумных существ, населявших захваченные планеты…

И ничего из того, что не знал бы любой ке-тари.

Отведённое мне время неумолимо сокращалось, а я так не на шаг и не продвинулся в своих поисках.

Я замер, склонившись над информационным накопителем, прикрыл глаза и попытался сосредоточиться.

Всё, что у меня получалось найти до сих пор, — общедоступная информация. В ней я точно не обнаружу ничего интересного и тем более нового. Нужно двигаться по иному пути. Но какому?..

Я открыл глаза и, словно действуя на автомате, набрал в поисковой строке самое простое и до тошноты банальное, что можно было придумать в подобной ситуации.

Целых два слова.

«Совершенно секретно».

Поисковая строка на экран дважды дёрнулась. И за эти краткие две секунды я успел мысленно проститься с савари, со свободой и с собственной жизнью.

А потом под моим запросом высветилась всего одна папка с файлами.

Она носила довольно любопытное название: Проект «Покорение».

Я открыл засекреченную папку и увидел, как на экране начали один за другим появляться различные документы.

Первым среди них, привлёкшим моё внимание, стала электронная копия чрезвычайно старой фотопластины. Я слышал о том, что когда-то такие существовали, но никогда прежде не видел. Они вышли из обихода несколько столетий назад.

На этой фотопластине были изображены трое… Молодой мужчина обнимал стройную женщину, державшую на руках девочку лет пяти на вид.

Я почувствовал, как в груди учащённо забилось сердце. А в кончики пальцев потёк холод.

Дрожащей рукой перевернув на экране виртуальную фотопластину, я прочитал на обратной стороне.

— Доктор Трейсо́р Гро́виш с женой и дочерью.

Чуть ниже стояла дата.

Снимок был сделан пятьсот тридцать лет назад…

Только вот на этой фотопластине меня удивила не дата. Не присутствие особей женского пола и даже не слова, непривычные для нашей расы. Нечто иное.